Det finnes en rekke ulike plandokumenter, med mer eller mindre bindende virkning for fremtidige tiltak på eiendommer. På kommunenivå, er det særlig kommuneplanens arealdel og reguleringsplaner (områdeplaner eller detaljreguleringsplaner) som er sentrale og vil gi føringer for hvilke tiltak som kan gjennomføres.

Både kommuneplanens arealdel og reguleringsplaner består av et arealplankart med tilhørende bestemmelser som angir bruk, vern og utforming av arealer og fysiske omgivelser. Arealplankartet angir arealformål for fremtidig arealbruk, mens planbestemmelsene inneholder bestemmelser om blant annet grad av utnytting, rekkefølgekrav, estetiske krav og vilkår for bruken.

Både angivelsen av planformålet i arealplankartet og de tilhørende bestemmelsene er rettslig bindende for nye tiltak og ved utvidelse av allerede eksisterende tiltak, jf. plan og- bygningsloven § 11-6 (kommuneplan) og § 12-4 første ledd (reguleringsplan). Nye tiltak eller utvidelser kan dermed ikke være i strid med hverken arealformålet eller planbestemmelsene, med mindre det søkes om og gis dispensasjon. Tilsvarende vil kommunen ha plikt til å gi tillatelse til tiltak som er i samsvar med reguleringsplanen, og som ellers ikke strider med bestemmelser gitt i eller i medhold av plan- og bygningsloven, jf. plan- og bygningsloven § 21-4.

I forbindelse med utarbeidelse av reguleringsplaner, blir det også utarbeidet en planbeskrivelse som beskriver planens formål, hovedinnhold og virkninger, samt planens forhold til rammer og retningslinjer som gjelder for området. Planbeskrivelsen kan gi veiledning for hvordan reguleringsplanen skal forstås dersom reguleringsplanen er uklar, men er ikke rettslig bindende på samme måte som selve reguleringsplanen. Dette innebærer at en kjøper eller en utvikler i utgangspunktet både kan og må forholde seg til arealformålet i arealplankartet med tilhørende planbestemmelser. Eventuelle forutsetninger, ønsker, vilkår eller bestemmelser som er omtalt i planbeskrivelsen, men som ikke er inntatt i selve reguleringsplanen, vil derfor ikke være rettslig bindende. Kommunen kan derfor ikke avvise et omsøkt tiltak med kun den begrunnelse at tiltaket ikke er i samsvar med planbeskrivelse. Tilsvarende gjelder andre type dokumenter som blir utarbeidet i plansaken.

Det er verdt å merke seg at rettsvirkningen av kommuneplanen og reguleringsplaner gjelder bare for fremtidige tiltak, og varer frem til planen blir opphevet eller frem til det blir vedtatt en ny plan som skal erstatte den gamle. En ny kommuneplan eller reguleringsplan har følgelig ingen direkte betydning for eksisterende bruk av eiendommen.